Toen ik in oktober naar de lezing van Jacqueline Klooster ging over het andere vertelperspectief in de oudheid, had ze het op een bepaald moment ook over “Wide Sargasso Sea” van Jean Rhys. Dit boek vertelt het verhaal van de madwoman in Jane Eyre, de eerste vrouw van Mr. Rochester die hij opgesloten houdt op de zolder van zijn landhuis, met een toegewijde verpleegster.
Op basis van de luttele gegevens uit Jane Eyre bouwt Rhys in 1966 een prachtig verhaal op, waarin de gelijkenissen tussen Jane en Antoinette – de echte naam van Bertha Rochester – vrij opvallend zijn. Beiden hebben een getroubleerde kindertijd, groeien op in een dysfunctionele familie, worden deels opgevoed in een religieuze instellingen, maar zijn toch onafhankelijk, intelligent en koppig.
Antoinette is van Creoolse afkomst, een bijzonder mooi meisje, oorspronkelijk van rijke afkomst maar verarmd door de afschaffing van de slavernij. Haar moeder, weduwe en al mentaal niet al te sterk, hertrouwt met de rijke mr. Mason, waarop hun vroegere slaven uit wraak het landhuis platbranden. Bij die brand komt het zwakzinnige broertje van Antoinette om, wat dan weer voldoende is om bij haar moeder alle stoppen te doen doorslaan.
Wanneer Edward Rochester – zijn naam wordt geen enkele keer vernoemd – ter tonele verschijnt, wordt hij bijzonder snel gemanipuleerd in een huwelijk met de ravissante Antoinette, zonder dat hij weet heeft van de mentale problemen in de familie. Een tijdlang zit het huwelijk vol seksuele magie, maar wanneer dat verdwijnt, blijft er niks over. En dat is voldoende om Antoinette ook haar laatste greintje mentale stabiliteit te doen verliezen.
Rhys laat heel mooi zowel Rochester als misleide echtgenoot als Antoinette als naïef in de val gelokt meisje aan het woord. We krijgen het verhaal afwisselend uit beider standpunt en dat maakt het interessant. Ik denk dat, zelfs zonder Jane Eyre te kennen, dit boek gerust op zichzelf kan staan. Maar het feit dat je weet wat er gaat gebeuren, geeft het natuurlijk wel een extra dimensie.
Fijn om te lezen, jawel.